18 世纪，法国探险家 Samuel de Champlain 探索北美洲时，误将 bison 误认为是 buffalo，从此该词被广泛误用。 在欧洲，野牛有时被称为“wisent”。尽管语言学家不太确定这个词的起源，但大多数人都认为它源于斯拉夫语或波罗的海语名称，意为“臭气熏天的野兽”。